On situe l’origine des Mayas en Asie. Ils auraient traversé le Détroit de Béring quand il était gelé, ou bien seraient venus des îles de l’Océan Pacifique. Ils seraient les descendants d’un peuple nommé Olmèque, qui est le plus vieux dans la région, et du peuple Aztèque, bien plus récent.
Le mot maya vient du maïs, qui est une céréale nécessaire pour les peuples de l’Amérique du Nord et Centrale. Ces « homme du maïs » vivaient dans les actuels Mexique, Belize, Guatemala, Honduras et le Salvador.
Les Mayas vivent dans de petits villages autour de lieux importants pour la communauté et la religion. Ils n’ont pas établi d’empire, mais ils ont érigé plusieurs centres, des villes, des cités-états. Ils utilisent l’écriture en hiéroglyphe, ils comptent, ils étudient les étoiles et l’architecture.
Ils sont colonisés au XVIe siècle par les espagnols ; la culture et la religion sont alors modifiés par la force. Les archives de l’ancienne culture (celle d’avant l’arrivée des européens) sont conservées dans des codex, c’est-à-dire des livres d’histoire et des sciences.
Une inconnue demeure : avant le premier millénaire, la civilisation maya a connu un effondrement qui questionne encore aujourd’hui les scientifiques et les historiens. On avance plusieurs hypothèses : le climat, la démographie, les guerres,…Des anglais pensent plutôt à un manque de ressources partagées, menant à des révoltes et aux départs des mayas vers d’autres contrées.
Les mystères restent entiers concernant les Mayas ; on découvre encore des sites avec de nouveaux moyens technologiques, comme le balayage au laser. Au Guatemala actuel, les chercheurs ont pu trouver 60 000 structures sous la jungle, et estiment une population allant entre 10 et 15 millions de personnes !
Pour approfondir le sujet : l’article de M-Charlotte Arnaud sur la nature et les dynamiques des cités mayas.
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